太后驾崩
隆冬，把整个皇城掩埋在一片银白中。
灰白的天空簌簌地飘落着雪花，些许飞雪被冷风送进窗来，洒落到窗边做针线活计的容兰身上。绒绒白雪浸湿了线头，似想起了什么，她怔怔地望着那线头出神儿。
外头的善存交差回来，见她开着窗，不免责备道：“你的身子才好了些，又肆无忌惮了。”说罢去把窗户关好，并倒了杯热水给她。
容兰放下手中活计接过抿了一口，笑道：“闷了好些天，想透透气。”
善存没好气地瞪了她一眼，自顾坐到碳盆边拿钳子加了几块碳进去。两人都没有说话，外头风雪肆意，室内寂静万分。
隔了许久，容兰才心事重重道：“昨儿姜嬷嬷来过一趟。”
善存偏过头看她，没有搭话。
容兰犹豫了片刻才接着茬往下说：“我怕是要去宁清宫当差。”
善存愣了愣，吃惊道：“你是说伺候新来的那位？”容兰点头，善存不由得高兴起来，“瞧你愁眉苦脸的，这可是好事！”
“未必是好。”
容兰面带忧色，原本还想继续说什么，可话到嘴边却又咽了下去。
从十三岁入宫跟了姜嬷嬷八年，宫里头的腌臜事她见过不少，本来无意长留，只盼再熬几年便可出宫嫁人，如今却被太皇太后指派到宁清宫当差，往后的清静日子恐怕没了。
说起宁清宫的那位也确实倒霉，到目前为止她是大燕朝最年轻的太后，仅仅只有十八岁。十八岁本该是女孩儿家最娇艳怒放的年纪，可她却成了寡妇。
早前先帝与王皇后琴瑟和鸣，夫妻二人恩爱了好多年，奈何王皇后福薄，前些年因病撒手人寰，从此孝景帝郁郁寡欢，不理朝政，嗜好起炼丹术来。
近年孝景帝沉迷于丹药中，身体每况愈下。
不知何种原因，太皇太后赐婚迎娶丞相之女上官栎阳为后。
哪晓得上官栎阳刚踏进宫门不到半月，连孝景帝的面儿都没见着几回，他就驾鹤归西了去……
事情很快就落实下来，容兰不免忧心忡忡。
太皇太后身边的姜嬷嬷宽慰她道：“知道你是个知事儿的，我之所以荐你，是有两个原因。”
容兰垂首不语。
姜嬷嬷轻咳两声，道：“一来你聪明伶俐，在明月宫倒是埋没了，我这般苦心也是想替你谋得好前程，他日你有了出息我也沾了光。二来时局不稳，近些年先帝荒废朝政，我日日伺奉太皇太后也知晓些利害。现今的太后可是丞相家的人，嫁进宫来怠慢不得，你务必好好服侍，但凡太后的吃穿用度都需你亲自检验，不得出任何差错，明白吗？”
容兰答道：“明白。”
姜嬷嬷握了握她的手，“你是明月宫的人，去了那边他们也不敢轻视你，日后若有不便之处尽管来找我，太皇太后会替你撑腰的，你无需惧怕。”
容兰道：“嬷嬷训导得是，奴婢谨记。”话语一顿，知道这事由不得她，只得退而求次提起善存，想让她跟着过去，姐妹俩好有个照应。
姜嬷嬷爽快地应承下来，让她回去准备准备。
没隔几日二人便被姜嬷嬷带去了宁清宫。
宁清宫服侍太后的宫女太监们都是些年纪轻的，看似机灵，办事却不够老练沉稳。容兰年岁比他们大，入宫时间长，资历老，处事一套又一套的，又是姜嬷嬷身边的人，自然镇得住。
只消半月，底下的人便姑姑长，姑姑短地巴结了。
待到开春宫中准予太后省亲，宁清宫自是忙碌非凡。
到了省亲那天丞相府早早就候着了，一众家眷接了金凤銮舆往迎春苑去。
迎春苑布置得颇为用心，各处景观，琉璃花灯雍容而奢靡，无不彰显着欢快喜庆。瞅着那些华美布置，上官栎阳的眼里并未流露出高兴，反而带着丝丝难言的苦闷。
容兰无视她偶然流露出的情绪，干咳两声，提醒道：“娘娘该更衣了。”
上官栎阳回过神儿，由她和朔月服侍着更换衣裳。
先前从宫里穿出来的衣服颇为隆重繁缛，虽有派头，却累赘老气。这下换上常规服饰，稍微着下妆容，便把十八岁的娇俏劲凸显了出来。
一品夫人朱氏携家眷前来拜见，原本上官栎阳欲行家礼，朱氏忙道：“娘娘使不得，使不得！”
一干人等纷纷跪拜行国礼。
入宫后多日不见，母女姐妹们自要叙些旧话，容兰等各色侍从被带去别处款待，迎春苑的情形自是不知。
莫约等了半个时辰，本该到了众人看戏曲的点儿，但不知何种原因被临时取消了。直到正午才有仆人来报，说筵宴开席，容兰等人前往伺候。
丞相素来喜欢排场，款待太后的筵宴奢华又热闹。
声乐渐起，亲属家眷们围在一起叙着家常，一派和睦的大家子景象。
栎阳面色欢愉地与姐妹们唠家常，她们无不艳羡她的尊贵。她心中却冷笑，愈发觉得那一张张艳丽的脸孔令人生厌。
筵宴后府里问起戏曲是否安排，栎阳准了，并点了几出戏，皆是主母朱氏平时爱看的。
待到申时，执事太监提醒快到回銮时间了，容兰请示赐物检验，栎阳粗略看了看并无异议，她按例行赏。
赐物被一一发放到朱氏及各亲眷手中，无非都是些上好的绸缎、玉如意、金锞子什么的。众人接了赏赐齐齐谢恩，眼见时辰到了，栎阳只得与他们辞别起驾回銮。
回宫后栎阳闷闷不乐，时而痴呆，时而落泪，满腹心事。容兰怕她伤着身子，安慰了几句，又提醒说明儿还得去明月宫谢恩，需养足精神。
栎阳这才作罢，临睡前由贴身侍女朔月服侍吃了几口羹，又焚了安息香静心宁神，莫约一刻钟才渐渐入眠。
当天晚上是朔月值班上夜，整个晚上栎阳都无动静，朔月熬到凌晨便睡熟了。待她醒来已见容兰和善存等宫女端着洗漱盆子进来。
容兰按照惯例去床边服侍，谁知叫了好几声帐幔内都没有动静。她心下不禁生疑，难道是昨儿太过劳累睡得太沉了？
轻轻地掀开帐幔，只见栎阳安然地躺在床上，跟熟睡的样子无疑。当时容兰并未多想，只怕打扰了栎阳好梦，轻声呼唤娘娘。
接连叫了几声栎阳都没有反应，容兰这才意识到不对劲，赶忙伸手去摇她的胳膊——栎阳的身体早已僵硬。
容兰心下一骇，哆嗦着去试探她的鼻息，顿时腿一软，跌坐到地上，再也起不来了。
发现她的异常，善存忙走过去问怎么回事。容兰惨白着脸，嘴一张一翕的，似有话要说，却一个字都挤不出来。
善存不解，转移视线看床上，帐幔内死气沉沉的气息令她已有几分不好的揣测，可真的摸过上官栎阳的身体后，她才发起抖来。
晴天霹雳！
上官栎阳死了！
她竟然在她们的眼皮子底下死了！
外头的朔月久不闻动静，进来看情形，见她们像失了魂儿似的杵在床边，狐疑问怎么回事。
两人都没有回答。
朔月自顾去看上官栎阳，发现异状惊叫一声，语无伦次道：“娘娘，娘娘她……”她一脸惊恐，失去理智大叫着跑了出去。
容兰这才回过神儿，疾声呼道：“快！快去拦住她！”
屋内的宫女和外头的太监们纷纷去追朔月，很快殿内的人们知道了情况，顿时哭喊连天的乱成了一锅粥。
朔月被抓了回来，她死命挣扎，像疯子似的胡言乱语说要回去告诉丞相小姐死了云云。容兰更是惊恐，立刻命人把她的嘴堵了，并将其捆绑在柱子上，由不得她放肆。
整个宁清宫唯有善存与容兰亲近，她本想姐妹俩商量着出个主意，可善存早就被吓傻了，像一滩烂泥似的瘫软在地上，毫无头绪。
容兰只得硬着头皮主持大局，命两名机灵点的太监去把宁清宫的所有人员都招集齐，封锁消息。
殿内的宫女们哭哭啼啼，扰得人心烦意乱，容兰暴喝道：“哭哭哭，就知道哭！谁若再哭便打死论处！”
这一声吼下来，众人果然不敢再啼哭了，都恐惧地望着她。
容兰的太阳穴突突地跳着，嘴唇发抖，手也在发抖。隔了许久，她的心情才稍微平和了些，视线扫过众人，最后落到一名小太监身上，道：“小安子，你速去明月宫找姜嬷嬷，把这里的情形给她禀明。”顿了顿，用婉转的语气道，“差事办好了，我定会竭力保你们的性命。”
最后那句话她说得很虚弱，虚弱到连她自己都违心地相信起来，她能活下去，整个宁清宫的人都能活下去。
在小安子去往明月宫的途中，容兰疲惫地坐在柱子脚下，仿佛靠着它就能让自己惶惶不安的心稍微镇定些。
善存方才惊吓过度方寸大乱，现在才渐渐冷静下来。她握住她的手，两人的手都一片冰凉，“容姐姐，你害怕吗？”
容兰的嘴唇动了动，想安慰她，却一句话都说不出来。
善存哽咽说：“我好怕死，我还这么年轻，只要熬到了出宫的日子往后便有奔头了，可现在我却活不成了，我们都活不成了！”
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