第七章 挑衅

　　一宿难眠，周朝秀睡在地铺上碾转反侧，脑海中全是哥哥的那番说教话语。

　　不知道是邻里、家里都有这种看法、说法，还是自己哥哥一时口快说出来的糊涂话。

　　可这也不是糊涂话，虽说寡妇改嫁容易，也抢手；嫂子张氏有孕不假，可也正值妙龄，是不愁改嫁的。可问题是，现在有没有好人家愿意要她，险些克死周家三个男丁，这么大的恶名已经传出，有几个好人家敢要她？

　　就算有敢要的好人家，那邻里、卫里人的看法又是一道障碍。毕竟周家大宗为了这门婚事欠了那么一大笔外债，这笔账按理是要落在张氏身上的。不还清这笔账，她怎么好意思从周家脱身？

　　好人家都是要脸面的，不要脸面的人户，又算哪门子好人家？

　　为了娶一个有孕的寡妇，再去还那么大的一笔债，再好的好人家也好不到这个地步。

　　既然找不到好人家做归宿，还是有其他去处的，比如随便找一户人家凑合着过。可这样的生活，跟现在拮据的生活又有什么区别？还要平白受忒多的白眼，受邻里指点说教一辈子。

　　自己命不好，嫂子的命也不好，难道真要凑合着过？

　　还有，大哥说的这些事情，嫂子知不知情，又是个什么态度？

　　鸡鸣后，周朝秀最先起身来井边打水，见灶房已冒炊烟，两个嫂子的身影在灶房里转来转去。

　　只是看了两眼，他赶紧扭回头深呼一口气，自己的亲嫂子虽说是打小一起长大的，可怎么看也比不上张氏。不论是家教……不，一个像灶里烧裂的陶，粗糙矮圆壮壮实实的没点灵性；一个就像高高瘦瘦的瓷瓶儿，光亮细白的模样，怎么看都称心。

　　“阿秀，提两桶水来！”

　　亲嫂子声音似鼓响，周朝秀赶紧应一声，两手各提半桶水走到灶房里，低头侧进去半个身子，将两桶水递给嫂子赵氏，见锅里正煮着卤料，另一口小锅里炖煮米粥，张氏正蹲坐在灶头前往里头塞草束。

　　赵氏将两个空桶还给周朝秀：“今天阿秀可还要出去走动？”

　　“应该没了，嫂子还有其他要做的？”

　　周朝秀说着要抬头看自己嫂子，一抬头就磕在灶房低矮的木椽上，一声闷响疼的他龇牙，惹得赵氏做笑：“也无旁的事儿，正好给你量量大小，做一套衣衫。”

　　烧火的张氏扭头也看周朝秀，目光温柔：“夫君月初时领来两匹绢和一匹棉布，依公公生前的意思，就是给阿秀做两套换洗夏衣。”

　　周朝秀反倒不敢承受张氏的目光，头一扭，他昨天也见了这三匹被张氏收藏起来的绢布：“锦衣卫给的是青绢、里绢、棉布各一匹，能折价一两四五钱，还是折了银子，留着还债为好。”

　　赵氏听了眨眨眼，又斜眼瞥一眼张氏：“阿秀，你说锦衣卫里能给多少抚恤？就算给个十两抚恤，你凑够今年的债，那明年、后年呢？这债呀，不是三年五年就能还清的，好好与邻里说说好话，他们也不会把阿秀往死里逼。”

　　“如今给衙门做个役，每日最好的也就两分银子，一月里不吃不喝不走人情往来，也才能攒下六钱银子。你一年到头来，也就七两银子。可你能不吃能不喝？衙门里做事儿，更免不了人情走动。嫂子看，与邻里们说些好话，再说些歹话，咱软的硬的一起来，要么利息降一些，要么三年延期五年。这样阿秀也能轻松些，我们也都好受些。”

　　说的有道理，周朝秀又不解：“可这跟给我做新衣有什么关联？”

　　“大有关联，我的傻弟弟呀，你现在就不能表现的老实、本份，得耍刁，来横的。”

　　赵氏说的来了兴致，看着周朝秀，说话时右手挥动很有把握的样子：“你若老老实实存钱，邻里们有了盼头儿，怎可能答应降下利息或放长期限？你就得刁横，要穿好的吃好的，做出败家的模样。如果他们不答应，那就狠狠的败家，大不了一死百了，看谁怕谁？”

　　这算个什么办法？

　　周朝秀摸着后脑勺，扭头去看张氏：“我这样做，岂不是会害了嫂子？”

　　张氏面容平静，甚至还有丝丝笑意：“与其苦苦支撑，不若动些心思，先把自己吃好、穿好了。眼前不把这债务说开，你与我也撑不起这个家。等丧事完结，你吃好的穿好的，债主见了着急自会寻到家里，那时再与他们细细分说不迟。”

　　周朝秀觉得似乎也有道理，为难说：“债主上门就不会说好话，那岂不是会让嫂子难做？”

　　张氏扭头去看灶火：“难做，也好过被债主逼死。现锦衣卫里的人情还没散，等这人情散了，谁还会对你我和颜温声说话？”

　　周朝秀沉默，人走茶凉的道理自不需多说。

　　饭后，在一众堂弟的羡慕眼神下，周朝秀的四婶、七婶也凑上来，与赵氏、张氏一起为周朝秀丈量身材，当即裁剪青绢做外衣，里绢做中衣，棉布做了贴身里衣，一共两套夏装短衣。

　　余下的布料则让四婶、七婶、赵氏、张氏及两个堂妹分了，各自做些用得着的物件儿。

　　三匹布划开分割，这边儿四婶帮着赵氏穿针，那边七婶围着张氏直夸她女红手巧精细，受女眷气氛感染，凉棚下四叔、七叔也愿意与周朝秀说话，谈起了未来。

　　四叔勉励说着，黑黄的脸上带着希冀：“卫里推举阿秀，这是大利好的事儿。八月去京里参考，九月又是兵部考选武举的日子。阿秀识得一些文字，若身子再壮实些，说不得可以去试一试这武举。”

　　七叔也连连点头：“这六年才一次武举，可惜阿良去的急，不然锦衣旗军入考，把握更大些。成了，妥妥的锦衣百户职，咱家里祖祖辈辈最高也就是个百户，哪里及的上锦衣百户来的风光？”

　　周朝英则插嘴：“良弟也说过，弘治十二年时他气力孱弱，连卫里这一关都没过，很是遗憾。现阿秀年十七，还不如当时十六岁的良弟壮实，我看呀这武举的事儿，也就想想行了，靠不住的。”

　　四叔瞪一眼周朝英，嫌他败坏自己兴致，念念不忘说：“武举中式，就能署职副千户，这可是从五品呀！就算闲着带奉，每月也有三石本色粮，不带一丁点儿折色。副千户从五品，这一年俸禄还是另算，这可是白来的百余石粮，也不知张千户家里怎么落魄到那个地步。”

　　考中武举，几乎意味着一个卫所家族四十年的温饱、富足生活有了保障，自是人人盼望。

　　周朝秀也想，自己识字不假可不会写，更不会写的好看、写的俊秀有所谓的筋骨；身体瘦弱，过了笔试这一关，第二天的武试就能把自己打下去。武举武举，只要笔试不是太差就能参加第二天的武试，武试成绩才是最重要的。

　　面对四叔的疑惑，周朝秀相关记忆涌现，不在意的细节也清晰浮现，稍稍想了想整理思绪，说：“应该是人情往来花费巨大，张家是世职千户，祖祖辈辈都是有官身的，需要打交道、应酬的场面太多，这钱大抵都费在这儿了。好像我记得良兄曾说过，说张家以千户加职卫镇抚，专司屯田事。神武右卫在真定那穷地方，好地不是真定民户占了就是在真定卫手里，破烂地全在神武右卫手里，这屯田仅能够自己用度，还哪能上缴正粮、余粮？屯田管事儿官向来凄苦，收不上正粮，朝廷就停他们的俸禄，这停来停去逼的他们没奈何，只能把屯军往死逼。”

　　“结果呢，说出来你们会不信，我记得良兄说神武右卫只剩下三百多丁壮了。”

　　他这话一出口，周朝英恍然，他也有大致记忆：“阿秀说得对，神武右卫还没咱左九百户所人丁兴旺。”

　　话题又从武举变迁到神武右卫，四叔嘿嘿笑着：“谁让这神武卫心思太贪，搅合到万岁爷家事里去了？前卫拆了改成腾襄四卫，右卫流放真定去牧马。”

　　汉王朱高煦引发的骚乱被平息后，神武前卫被宣德皇帝拆散改编，右卫流放，最终形成上二十六卫亲军的最终格局。

　　当话题从神武卫转到今年雨水、收成预估时，被哒哒的马蹄声打断，马蹄声来的匆疾。

　　周朝秀扭头去看时，见矮墙外足有八名锦衣骑士勒马，木门被两名锦衣校尉推开，总旗刘宗甲领着两名小旗、两名校尉阔步而入，周朝秀赶紧上前迎上，拱手：“小的见过刘爷。”

　　原本跟在他后面的周朝英、四叔、七叔及五个匆匆集合站成一团的堂弟都停下脚，站在原地不敢抬头，小心翼翼，没有敢大口呼吸的。

　　“屋里说话。”

　　刘宗甲留下一句话进屋去了，周朝秀应一声，就跟在两名小旗身后入屋，两名锦衣校尉站在门两侧，一手叉腰一手握刀，如山一样立在那里，压的周朝英老少八个人不敢吱声、异动。

　　屋里，刘宗甲坐在椅子上沉眉打量周朝秀：“昨日你去了燃灯寺？所为何事？”

　　“回刘爷，小的去请燃灯寺的崇智法师，好明日出殡时，法师能来家里做场法事。”

　　“可见着了崇智和尚？”

　　“正好遇见法师，法师已应下了，明日一早就朝张家湾来。”

　　周朝秀小心翼翼回答着，心中发颤，以为自己透露了锦衣卫的机密，被刘宗甲察觉，这才来盘问对质。

　　不曾想，刘宗甲阴郁着面容：“你去燃灯寺的时候，大约晌午前后，旗官杨继先落水溺亡。也是在这张家湾，也是在那木桥上。他手下校尉、力士便衣跟随暗中护卫，可杨继先还是不明不白的坠水溺亡。我想知道，前日夜里杨继先来你家中，向你询问了什么。”

　　这是对锦衣卫的挑衅，周朝秀可以明显感知到刘宗甲及其身侧侍立的两名锦衣小旗的愤怒。


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